琢，一字一句道：“沈鱼今日冒昧，恳请殿下，在我离京期间，能否请殿下对南溪医馆稍加照看？如今医馆已有成熟的章程和可靠的人手运作，日常经营无需殿下劳心费神，只求借殿下威名，做一个无形的庇护，震慑那些可能心怀不轨之徒。若殿下政余得闲时，能偶尔遣人过问一二，使医馆不致被人欺辱构陷，便是医馆上下天大的福分，沈鱼亦感激。”

周琢静静听着，纤长如玉的手指无意识地在扶手上反复画着圈，似在权衡。

殿内静得能听到香箸拨弄香灰的细微声响。

良久，周琢丹唇轻启，声音带着审度：“沈鱼，若是在数月之前，或许看在医馆有利可图，或可借此施恩祁家的份上，本宫便应了。但经此种种变故，本宫倒也明白一个道理，天下从无稳赚不赔的生意，亦无常盛不衰的恩宠。医药之事，关乎人命，千头万绪，本宫于此道一窍不通，虽有庇护之心，却也要承担其背后可能的风险。若医馆将来稍有差池，闹出纷争，损及的，可是本宫的清誉。这代价，未必是区区一间医馆所能弥补。”

沈鱼心下一沉，周琢此言，已是婉拒之意了。

她暗叹一声，果然此事不易。面上却不动声色，依旧保持着恭敬姿态：“殿下思虑周全，所言极是。是沈鱼冒昧，未能体谅殿下的难处。殿下不愿接手此等繁琐且有风险之事，亦是人之常情。”

周琢倒是被她这爽快接受、毫不纠缠的反应勾起了些许好奇，挑眉问道：“哦？那你待如何处置这医馆？难不成真要如你方才所说，任其关门大吉，或是转手他人？”

沈鱼抬脸，露出一抹略显无奈却依旧明澈的笑容：“殿下明鉴。医馆如今在京城已略有薄名，所处地段也尚可，若撤去招牌，寻人转手，盘出铺面，应当不算难事。所得银钱，或可酌情补偿馆内伙计，或另作他用。”

“你当真舍得？”

周琢挑眉，她看得出沈鱼对那医馆投入的心血。

沈鱼羽睫轻颤，沉默片刻，方轻声道：“心中自然万分不舍。它如同我亲手栽下的树苗，眼见其抽枝展叶……但人生在世，一人之力，终归有限。无法面面俱到，护其周全时，也只能懂得取舍，忍痛割爱。”话音落下，带着一丝不易察觉的叹息。

周琢凝视着殿下站立的女子，她眉眼间的坦荡、不舍与豁达奇异地交织在一起。想起她方才提及“天地广阔”时眼中闪动的光彩，想起她虽借医馆在京城立足，却始终未曾忘记惠及贫苦百姓的初心。这与她平日里见惯的那些汲汲营营、唯利是图的权贵官眷，截然不同。

她又想起自己曾经的种种谋划，无不围绕着权力的核心打转，殚精竭虑，却总如镜花水月，转眼成空。而眼前这个她曾经或许并未真正放在眼里的民间女子，却似乎用最笨拙、最踏实的方法，躬身于市井之间，反而一点点积累起了她周琢可能都未曾真正拥有过的、扎实的根基和发自民心的声望。这种反差，让周琢心中滋味难言。

殿内陷入一段更长的沉默，只有香烟依旧笔直地上升，旋即散入虚空。

半晌，周琢几不可闻地轻轻吐出一口气，仿佛做出了某个决定，她抬眸，目色是惯有的张扬，语气却平和了些许：“罢了。”

沈鱼一怔。

只听周琢继续道：“看在你一片赤诚之心，且那南溪医馆开业以来，也确实为京城百姓做了些实事的份上……本宫倒也生出了几分兴趣，想看看，你选的这条看似笨拙的路，究竟能通向何处。”

她顿了顿，清晰地说道，“医馆，不必撤牌，亦无需转手。日常一切经营，仍由你留下信得过的郎中和管事照旧打理。本宫会吩咐下去，若遇他们决断不了的难处，或有无端势力滋扰，可循例递帖子入宫禀报。”

沈鱼半垂的眼睫骤然抬起，望向周琢，眸中充满了难以置信的错愕。

周琢也睨看着她，见她那副罕见的呆愣模样，心中莫名升起一丝畅快，不由高傲地扬了扬线条优美的下巴，唇角微勾，露出一抹真实而非客套的笑意，带着几分戏谑道：“怎么？本宫允了，你反倒傻了眼？还不谢恩？”

沈鱼这才彻底回过神，压下心中翻涌的惊喜与感激，连忙郑重其事地行下大礼：“沈鱼……谢殿下恩典！”

回到祁府，沈鱼几乎是脚步轻盈地跨入房门，脸上洋溢着的光彩，比春日暖阳还要明媚几分。真奇妙，忽然之间，争斗不止的人成了可靠的战友，这感觉当真不错。

心头最大的一块石头落地，沈鱼立刻兴致勃勃地开始着手置办行装。不仅亲自列了单子，预备采买许多京城特有的精巧玩意儿、绸缎布匹、书籍笔墨，带回南溪村送给乡亲故旧，还拉着祁渊在书房里铺开巨大的舆图，纤细的手指在上头兴奋地点点画画。

她眼眸亮晶晶的，指着舆图上蜿蜒的路线，“听说我们南下的路途，会经过好几个富庶之地。这蕲州以织锦闻名，花样最是新颖；宛城的瓷器精美绝伦，白如玉薄如纸；还有这川州，盛产各种香料……我们能不能……在这些地方稍作停留，逛逛当地的集市？”她仰起脸，